ふたたび植物園で出会ったのは、あの日から二週間後の午後だった。
南條秀一がカメラを提げて温室に入ろうとしたそのとき、入り口で偶然、江藤玲子と目が合った。
「あ……」
「こんにちは、またお会いしましたね」
どちらからともなく、ふたりは並んで歩き出した。
言葉は少なかったが、どこか互いの存在に安心しているようだった。
その帰り道、不意に空が暗くなった。
ぽつり、ぽつりと落ち始めた雨に、ふたりは足を止める。
「……この先に、わたしのアトリエがあります。雨宿りしていきませんか？」
玲子がそう言って、傘を差し出した。
戸惑いながらも、秀一はそれを受け取った。
アトリエは古い木造の平屋だった。
軒先にはスケッチ用のイスと折りたたみテーブルが並び、
玄関の脇には、使い込まれた絵筆が束ねて干してあった。
室内に入ると、木の香りと、乾きかけた油絵の具の匂いがほんのりと鼻をくすぐる。
壁には玲子の絵がいくつか掛けられていた。
「……これ、あなたが描いたんですか？」
「はい。ずっと、描きかけだったんです。あの日あなたと会ってから、少し筆が進んで」
雨音を背景に、ふたりは木のテーブルを挟んで座った。
「私は若い頃、画家になりたくてパリに留学したんです。でも、数年で挫折して……戻ってからは美術教師になりました」
「……夢をあきらめた、ということですか？」
「ええ。けれど、あきらめたと言えるほど、やり切ったわけでもなくて。
気がつけば、ずっと“言えなかったこと”として、自分の中に残ってたんです」
秀一は黙って頷いた。
「わかる気がします。私も……写真で世界を回って、戦地も災害地も撮りました。でも、
誰かに『あなたの写真で何かが変わった』なんて言われたこと、一度もありません」
その言葉のあと、ふたりの間にしばし沈黙が流れた。
雨音だけが、優しく時間を刻んでいた。
「でも、今日ここにいて、あなたの絵を見られたこと。
それは、私にとって何かが“動いた”時間です」
玲子は静かに微笑んだ。
「それなら、描き続けてみようかな。少しずつでも、“いまの夢”として」
雨が上がった夕方、ふたりは玄関先で並んで外を眺めた。
濡れた地面に夕日が射し、キラキラと反射している。
「次は、あなたの写真も見せてくださいね」
「……フィルムが眠っているだけですが。掘り起こしてみましょうか」
言えなかったことが、雨とともに少しだけ流れていった。
そして、静かに次の季節の気配が差し込んでいた。
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