春の風は、冬の冷たさをやさしく押し返すように町を撫でていた。
公園の並木道では、早咲きの桜がぽつぽつと花を開き、ベンチのそばでは小さなチューリップが陽射しを浴びていた。
「春って、こんなにやわらかかったかしら……」
江原久美子は、図書館の仕事が休みの日に散歩へ出かけることを習慣にしていた。
今日はその途中、かつて健一と偶然座ったあのベンチに、足を向けてみたのだった。
久しぶりに訪れたその場所には、見覚えのある後ろ姿があった。
「……健一さん？」
彼は、春色のマフラーを首に巻いて、ゆっくりと振り向いた。
陽の光の中、その笑顔はどこか照れくさそうだった。
「やっぱり、来ると思ってました」
「え……？」
「この季節になれば、久美子さんはここに来るんじゃないかって」
少しだけ、間を置いて「久美子さん」と名前で呼ばれた瞬間、彼女の胸が少しだけ高鳴った。
「……それ、初めて呼ばれた気がします」
「ええ。いつかちゃんと呼びたいと思ってたんです」
ベンチにふたり並んで座ると、沈黙が一瞬だけ流れた。けれど、それは居心地のいい静けさだった。
「図書館の桜も、そろそろですね」
「はい。今年は装飾をちょっと早めに始めようと思っていて……よかったら、手伝っていただけませんか？」
「もちろん。久美子さんの“春支度”に、お供させてください」
健一の返事に、久美子はそっと頬を緩めた。
そのとき、ふと足元に目を向けると、ベンチのすぐ脇に、去年は見かけなかったチューリップが咲いていた。
「……このチューリップ、いつの間に」
「去年、図書館の帰りに球根を植えたんです。あなたが見つけてくれたら嬉しいなと思って」
久美子は驚いて、彼を見つめた。
けれど、彼は照れ隠しのように空を見上げた。
「春って、去年の“種”が咲く季節なんですよね。だから、ちょっとだけ、試してみたかったんです」
「……咲きましたね」
「ええ。よかったです、本当に」
ベンチの隣に咲いた花は、ふたりの時間が確かに“積み重ね”であることを、やさしく証明していた。
午後の風は、花びらをふわりと揺らしていた。
もうすぐ本格的に春がやってくる——その気配が、そこかしこに漂っていた。
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